تشير كلمة كروماتوغرافيا (Chromatography) في الأصل أنها مشتقة من كلمتين هما كروماتو (Chromato) باليونانية وتعني لوناً (Colour)، وكرافو (Grapho) وتعني كتابة أو تسجيلاً، لذا فأن كلمة كروماتوغرافيا تعني وقتها تسجيل الألوان. وهذا يعني أن الكروماتوغرافيا تقنية فصل وقتها فصل المواد الملونة، حيث أن المواد التي أجريت عليها عملية الفصل كانت ملونة مثل مكونات الكلورفيل التي بحثها العالم النباتي الروسي مايكل زويت (Mikhial Tsett) سنة 1903.
وعلى أية حال فأن الكروماتوغرافيا تعني الآن تقنية فصل المركبات الملونة وغير الملونة.
فتعرف الكروماتوغرافيا بأنها عملية فصل مزيج من المكونات إلى مناطق أو طبقات أو أطوار تختلف عما كانت عليه في المزيج أو الخليط.
وبكلمات بسيطة وبلغة مفهومة وسلسة تعرف الكروماتوغرافيا بأنها طريقة أو وسيلة تحليلية لفصل مركبات تختلف عن بعضها بميلها إلى الطور الثابت والطور المتحرك..